Meer dan 110 miljoen mensen zijn momenteel gedwongen ontheemd, en in veel grote West-Europese steden is de meerderheid van de bewoners van migratieachtergrond. Ondanks deze diverse samenstelling van onze steden leven we steeds meer in onze eigen bubbels, omringd door mensen die op ons lijken terwijl het contact met 'de ander' vaak ontbreekt. Dit groeiende isolement leidt niet tot vreedzaam samenleven, maar juist tot verdeeldheid.

Uit onderzoek blijkt dat de segregatie in Europa groeit, wat zorgwekkend is. Voor een werkelijk inclusieve samenleving is er meer nodig dan enkel 'bonding' – het versterken van banden met mensen die je al kent of die op je lijken. Er is ook 'bridging' nodig, het bouwen van bruggen naar mensen uit andere groepen, andere culturen en andere levensverhalen.

Maar waar vind je in de stad plekken om die bruggen te slaan? Waar ontmoeten verschillende bubbels elkaar? Waar kun je werkelijk in contact komen met de diversiteit van je stad? Een onverwachte plek waar deze ontmoetingen plaatsvinden is de Bibliotheek. Hier komen mensen van verschillende achtergronden samen, niet alleen om boeken te lenen, maar om verhalen te delen. Het project Verborgen Verhalen is een prachtig voorbeeld van zo'n ontmoeting. Gedurende drie maanden komt een groep vrouwen wekelijks bijeen, waarvan ongeveer de helft lokale wortels heeft en de andere helft elders vandaan komt. Ze delen hun leven door middel van autobiografische schrijfopdrachten, maar ook via foto's, collages, textiel en audio. Samen creëren ze een installatie, een podcast of een tentoonstelling waarin hun ervaringen en verhalen worden verteld.

Dit project is meer dan een creatief proces; het is een reis naar verbinding. Het geeft stem en gezicht aan de deelnemers, en helpt stadsgenoten zich open te stellen voor de verhalen van 'anderen'. De vrouwen die deelnemen, bouwen samen een steeds grotere community, die verder reikt dan enkel hun eigen leven. Ze worden bruggenbouwers in een wereld die dat meer dan ooit nodig heeft.

In een tijd waarin muren lijken op te rijzen tussen verschillende groepen in onze samenleving, laat Verborgen Verhalen zien dat er ook plekken zijn waar bruggen worden geslagen. De verhalen die normaal gesproken verborgen blijven, kunnen juist de kracht zijn die ons dichter bij elkaar brengt. Want uiteindelijk hebben we allemaal verhalen die het verdienen gehoord te worden, en die ons helpen de ander te zien als wie ze werkelijk zijn: een mens.  Laten we samen deze bruggen bouwen en de kracht van verhalen vieren. Want in een verdeelde wereld is de meest hoopvolle weg vooruit, die van ontmoeting en begrip. De bibliotheek, en projecten zoals deze, zijn het startpunt van een inclusieve samenleving waar ruimte is voor iedereen.